Гідроудар двигуна відбувається внаслідок потрапляння в механізм вологи. У нормі циліндри, де відбуваються стиснення і згоряння палива, захищені від проникнення сторонніх речовин рідкої або твердої консистенції. Якщо в циліндри потрапляє волога, тиск у системі значно підвищується.
Щільність води вища, ніж аналогічні показники у палива і повітря. У процесі стиснення паливно-повітряної суміші, розбавленої водою, поршень гірше справляється із завданням компресії. В результаті рухомі механізми зупиняються, як і мотор. У таких ситуаціях капітальний ремонт двигуна стає єдиним способом відновити функціональність автомобіля.